Washington, USA.- Para finales de julio, se espera que 17 controladores de tráfico aéreo cambien sus auriculares, salgan de su antiguo lugar de trabajo en Long Island y se trasladen a una nueva oficina en Filadelfia, como parte de un plan para abordar un problema de reclutamiento lo suficientemente potente como para manejar los cielos alrededor de Nueva York. A pesar de los sustanciales incentivos que les han ofrecido aceptar, los trabajadores —renuentes a desarraigarse a sí mismos y a sus familias— se están resistiendo a la mudanza, y algunos miembros poderosos del Congreso los están ayudando a luchar.
En una carta contundente enviada a la Administración Federal de Aviación la semana pasada, un grupo de legisladores de Nueva York, incluido el senador Chuck Schumer, un demócrata y el líder de la mayoría, exigió que la agencia abandone los planes de forzar la reubicación de los empleados este verano. La mudanza impone dificultades innecesarias a esos trabajadores, argumentaron los legisladores. Las «reasignaciones forzadas» de la F.A.A., escribió el Sr. Schumer y sus colegas, son «confusas e indignantes». Los controladores dicen que sus vidas familiares se verían trastocadas, citando matrimonios recientes, hijos discapacitados y padres ancianos a quienes cuidan.
El hecho de que el legislador más poderoso del Senado se queje tan fuertemente sobre un pequeño grupo de trabajadores pone de relieve el poder del centro neurálgico de controladores en Westbury, Nueva York —un lugar de trabajo intenso cuyas formidables responsabilidades, ambiente de alto estrés y personalidades fuertes inspiraron un artículo de revista y la película de 1999 «Empujando estaño».
La ira de los controladores y sus partidarios choca con el esfuerzo desesperado de la F.A.A. por encontrar y capacitar suficientes empleados dispuestos a asumir las exigencias de garantizar el flujo fluido y seguro de aeronaves dentro y fuera del espacio aéreo de Nueva York, el más complejo, según todos los informes.
La sede de Nueva York ha luchado durante años con vacantes crónicas, lo que ha colocado sus niveles actuales de personal entre los más bajos de la nación. La F.A.A. espera que trasladar parte de la responsabilidad del trabajo fuera de Nueva York a un lugar más asequible facilite con el tiempo el reclutamiento de más controladores, lo que se traduciría en niveles de personal más altos y, con ello, una mayor seguridad y eficiencia aérea.
Pero el plan de la agencia también corre el riesgo de perder a algunos de sus controladores más experimentados que son reacios a mudarse, lo que, paradójicamente, podría empeorar los problemas de personal. Las reubicaciones, programadas para el 28 de julio, son necesarias «para mejorar la eficiencia y garantizar la seguridad en esta región», dijo Bridgett Frey, una portavoz de la F.A.A., en un comunicado.
El grupo seleccionado para la mudanza se encarga del espacio aéreo alrededor del Aeropuerto Internacional de Newark Liberty, que desde el punto de vista de la F.A.A. puede ser manejado igual de bien desde Filadelfia que desde Long Island. Esto se debe a que este grupo de controladores usa pantallas de radar, en lugar de guiar aviones desde una torre de pista con vistas a despegues y aterrizajes.
Las cifras de la F.A.A. muestran que las brechas de personal el año pasado en el edificio de Long Island afectaron al 4 por ciento de los 541,136 despegues y aterrizajes que ocurrieron en los principales aeropuertos de Nueva York el verano pasado. La agencia espera que la temporada de vuelo de verano, que comienza a finales de este mes, sea la más concurrida desde 2010.
Los controladores de tráfico aéreo dicen que también están luchando con la seguridad en mente. Alegan que necesitan estar en la misma habitación con sus colegas de Nueva York, como lo están ahora, para comunicarse rápidamente con ellos en una crisis.
«Este es un trabajo extremadamente estresante», dijo Joe Segretto, el controlador que es presidente del capítulo local de la Asociación Nacional de Controladores de Tránsito Aéreo que representa el centro de espacio aéreo de Nueva York. Para los controladores, agregó, ser forzados por la F.A.A. a mudarse lejos de sus cónyuges e hijos «agregará una cantidad tremenda de presión».
A medida que se acerca el día de la mudanza, la lucha se vuelve más grande. La F.A.A. ya implementó una reducción del 10 por ciento en el volumen de vuelos en el área de Nueva York para hacer frente a los niveles de personal más bajos en su edificio de Control de Radar de Aproximación Terminal de Nueva York en Westbury, conocido internamente como N90. Pero cualquier problema adicional de personal podría significar que simplemente no hay suficientes controladores para manejar el volumen previsto para el verano, lo que provocaría retrasos.
A medida que se acerca el día de la mudanza, la lucha se vuelve más grande
El destino de este puñado de empleados en una fuerza laboral de más de 14.000 ha captado la atención del secretario de Transporte Pete Buttigieg, incluso cuando su carga de trabajo se ve sobrecargada por las demandas de abordar problemas de ensamblaje de aviones de pasajeros en Boeing, investigar la causa de los recientes descarrilamientos de trenes y liderar la batalla contra lo que la Administración de Biden dice que son «tarifas injustas» cobradas por las aerolíneas.
«La complejidad de N90 es mayor que la de todo el espacio aéreo de muchos países», dijo el Sr. Buttigieg en una entrevista con The New York Times en diciembre. Dado los bajos niveles de personal en N90, agregó, «sabemos que se necesita más atención allí». Según cifras de marzo de la F.A.A., solo el 59 por ciento de los roles de controladores disponibles en el edificio están ocupados.
En junio pasado, la F.A.A. fue reprendida por el Departamento de Transporte reprendida por el Departamento de Transporte, su agencia matriz, por no hacer lo suficiente para abordar las deficiencias en el personal de controladores que duraban años. Días después de que se publicaran esos hallazgos, United Airlines retrasó y canceló vuelos que afectaron a 150,000 pasajeros. Scott Kirby, director ejecutivo de United, culpó a la F.A.A. por las escaseces de controladores que, dijo, agravaban una situación en la que sus pilotos ya lidiaban con mal tiempo en el área de Nueva York.
Los controladores que trabajan en N90, que está ubicado en un edificio bajo sin ventanas en Long Island suburbano, son responsables de supervisar el ascenso y descenso tempranos de cientos de miles de vuelos en los aeropuertos John F. Kennedy, LaGuardia y Newark cada año —equivalente a al menos 60 por hora dentro y fuera de Newark en un día o turno típico, según datos de la F.A.A. N90 es la segunda en tamaño después del espacio aéreo del sur de California pero es posiblemente un engranaje más crítico en el sistema general, afectando la puntualidad y el bienestar de cientos de miles de pasajeros cada día.
La F.A.A. ha luchado contra la escasez de controladores en todo el país desde la pandemia, que obligó a pausas en la capacitación tanto en su academia de Oklahoma City como en el lugar en los centros de control de tráfico aéreo en los Estados Unidos. Pero la baja dotación de personal en N90 ha sido particularmente urgente.
Los trabajos de los controladores son tan exigentes y especializados que normalmente se requieren años de experiencia para realizarlos, incluidos 18 a 24 meses de capacitación práctica en N90 después de trabajar en lugares menos transitados. La baja dotación de personal en Westbury en los últimos años ha significado que algunos controladores han ganado cerca de $400,000 al año debido a pagos adicionales, según documentos de la F.A.A. revisados por The New York Times. Con $183,000, el jefe de la F.A.A., Michael Whitaker, gana mucho menos.
La agencia ha intentado una variedad de estrategias a lo largo de los años para cubrir los puestos vacantes en N90, incluyendo ofrecer aumentos y bonificaciones y utilizar nuevas tácticas de reclutamiento.
La tasa de deserción ha seguido siendo obstinadamente alta. Solo el 32 por ciento de los alumnos de N90 lograron la certificación como totalmente cualificados, según estadísticas de la F.A.A. de marzo, una tasa mucho más baja que en instalaciones comparables. El informe del Departamento de Transporte del año pasado mostró que N90 tenía el menor número de supervisores de cualquier edificio de Control de Radar de Aproximación Terminal, o Tracon, en la nación, con solo ocho de treinta puestos autorizados ocupados.
La F.A.A. ha estado trabajando en trasladar a algunos de los controladores de N90 a Filadelfia desde al menos 2020, solo para ser frustrada por tanto la unión de controladores como los legisladores de Nueva York. Su esfuerzo más reciente para negociar una mudanza con la Asociación Nacional de Controladores de Tránsito Aéreo comenzó a finales del año pasado. Según documentos revisados por The Times, las dos partes llegaron a un acuerdo en marzo, con un paquete que incluía un bono inicial del 15 por ciento y un pago de $75,000 para quienes se mudaran a Filadelfia de forma permanente. Pero, al no contar con un número adecuado de voluntarios para que funcione la transferencia a Filadelfia, la F.A.A. adoptó una postura más firme unas seis semanas después, según un memorando del 29 de abril que fue revisado por The Times: Notificó a más de una docena de controladores de N90 que serían reasignados de forma involuntaria.
Bajo la presión del sindicato, el representante Anthony D’Esposito, cuyo distrito incluye N90, redactó la carta del 7 de mayo exigiendo que la F.A.A. rescindiera sus reasignaciones. Además del Sr. Schumer, estaba firmada por la senadora Kirsten Gillibrand y otros cuatro miembros del Congreso de la región en y alrededor de Long Island. Tres de ellos eran republicanos, incluido el Sr. D’Esposito. «Tienes personas que realmente tienen trabajos sólidos, y no se están mudando porque quieren, se están mudando porque les estamos diciendo que lo hagan», dijo el Sr. D’Esposito en una entrevista. «No es una buena situación».
Algunos controladores que no se muden pueden ser reasignados a nuevos roles en N90. Pero obtener un nuevo rol depende de demostrar a la F.A.A. que una mudanza crearía dificultades innecesarias y requeriría capacitación para un nuevo puesto durante un año o más. La F.A.A., que gastó $36 millones en renovar y actualizar el edificio de Tracon de Filadelfia, ha intentado nuevamente hacer más atractiva la reubicación. En el memorando del 29 de abril en el que ordenaba las 17 mudanzas de personal, la agencia elevó a $100,000 sus bonificaciones de incentivo para controladores que se trasladaron a Filadelfia, ya sea temporal o permanentemente.
Sin embargo, el Sr. Segretto, representante sindical, y muchos de sus miembros no ceden. «Estamos completamente en contra», dijo. «Están obligando a los controladores de tráfico aéreo a elegir entre su carrera y dejar a sus familias, o a renunciar a su trabajo».
Fuente: Butterword