USA.- La inteligencia artificial (IA) está impregnando cada vez más aspectos de la vida cotidiana, pero hay un ámbito en el que la gente puede detenerse ante la idea de la automatización: utilizarla para ayudar a aterrizar aviones. Sin embargo, hay indicios de que la inteligencia artificial podría llegar, al menos en parte, a las torres de control aéreo.
El debate sobre la IA en el sector de la aviación surge cuando los controladores aéreos se enfrentan a una crisis continua. Desde hace tiempo, esta profesión está plagada de problemas de falta de personal, fatiga constante y largas jornadas de trabajo. Una investigación realizada por The New York Times el año pasado descubrió que una «plantilla exhausta y desmoralizada en USA, es cada vez más propensa a cometer errores peligrosos.»
Así que no debería sorprender que la industria esté tratando de encontrar alternativas, o al menos una forma de rectificar la crisis. Pero, aunque la IA puede ser una herramienta útil en algunos lugares de trabajo, ¿pertenece al cielo? ¿O sólo causaría una nueva serie de problemas?
¿Cómo se utiliza actualmente la IA en las torres de control?
La inteligencia artificial no «autoriza» a los aviones a despegar y aterrizar, al menos por ahora. Sin embargo, algunas organizaciones han empezado a buscar formas de utilizar la IA para complementar los datos que necesitan los controladores aéreos para gestionar sus pistas.
Ingenieros de la Universidad Estatal de Arizona han utilizado la IA para «crear una novedosa plataforma de software de gestión del tráfico aéreo, que se adoptará para el transporte aéreo nacional en la próxima década«, según la universidad. El software, desarrollado por el profesor Longming Liu, «integra inteligencia artificial, así como señales de radar y GPS», afirma la universidad.
«La IA se ha estado impulsando en todas partes, así que pensamos que es el momento adecuado para utilizar el aprendizaje de misiones de IA para ayudarnos a comprender mejor la seguridad del tráfico aéreo para automatizar el proceso [y] asegurarnos de que el sistema sea aún más seguro«, dijo Liu a CBS-5 Phoenix.
El software de Liu tiene en cuenta las condiciones meteorológicas, e intenta predecir los retrasos relacionados con el tiempo es algo en lo que también están trabajando otras empresas de IA. Tomorrow.io, con sede en Boston, «ha recibido recientemente una subvención de 19 millones de dólares de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. para lanzar más de 20 satélites meteorológicos«, afirma The New York Times.
Estos satélites «proporcionarán información meteorológica sobre todo el globo, cubriendo algunas zonas que actualmente no están vigiladas«. Actualmente, los pilotos avisan por radio de los encuentros con el mal tiempo para alertar a otros aviones, pero esta «nueva flota de satélites podría ayudar a avisarles antes».
Investigadores del otro lado del charco también han «elaborado un modelo informático de control del tráfico aéreo en el que todos los movimientos de vuelo están dirigidos por inteligencia artificial en lugar de por seres humanos», según el Financial Times. Denominado Proyecto Bluebird, ha dado lugar a que los humanos y la IA «empiecen a trabajar juntos para procesar los aviones dentro del gemelo digital del proyecto del espacio aéreo del Reino Unido».
¿Sustituirá algún día la IA a los controladores aéreos humanos?
En pocas palabras: probablemente no. Aunque el proyecto Bluebird está avanzando, los investigadores «insistieron en que el sistema de IA no tendría autoridad para determinar realmente el encaminamiento de los aviones«, declaró Richard Cannon, director del proyecto, al Financial Times. En todas las torres de control aéreo del mundo, «todas las decisiones las toma un humano», explicó Cannon. «No estamos diciendo que queramos automatizar los cielos del Reino Unido, sino que estamos ampliando los límites todo lo que podemos con seguridad«.
La IA sólo puede realizar «las funciones previstas durante su diseño, por lo que no puede modificar los procedimientos estándar«, explicó para The Conversation Amy Pritchett, profesora de ingeniería aeroespacial en la Universidad Estatal de Pensilvania. Pone el ejemplo de que los indicadores de la cabina de un avión no pueden confirmar si el tren de aterrizaje está extendido.
En este caso, el avión debe sobrevolar a baja altura la torre del controlador aéreo, para que el tren pueda evaluarse visualmente, algo que la IA no puede hacer. «Como ilustra el escenario anterior, es probable que los humanos sigan siendo un componente central necesario del control del tráfico aéreo durante mucho tiempo«, dijo Pritchett. En la aviación, todos los aspectos «deben cumplir los máximos niveles de seguridad, pero no todo sale según lo previsto«.
La introducción de la IA en el control del tráfico aéreo «no puede hacerse de la noche a la mañana», dijo Sheldon H. Jacobson para The Hill. Sin embargo, si sólo «el 5% de las actividades de los controladores aéreos pueden ser asignadas y gestionadas por sistemas de IA» de forma segura, «esto podría crear un entorno que requiera menos controladores aéreos para el mismo volumen de vuelos.»