Washington, USA.- A pesar de un aumento en las contrataciones el año pasado, las estaciones de control de tráfico aéreo en todo el país todavía tienen un déficit de unos 3.000 controladores, según las nuevas cifras de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés).
Las cifras, reportadas por primera vez por CNN, muestran el desafío de llenar el vacío que provocó retrasos en los vuelos y preocupaciones porque la fatiga contribuyó a una serie de cuasicolisiones en las pistas el año pasado. La escasez es una preocupación de las aerolíneas, los controladores y los organismos de control como el inspector general de la FAA, que el verano pasado concluyó que la agencia «hizo esfuerzos limitados para garantizar una dotación adecuada de personal de controladores en las instalaciones críticas de control de tráfico aéreo».
La FAA tiene alrededor de 11,500 controladores que están completamente certificados o han alcanzado la etapa de capacitación en la que pueden trabajar de forma independiente, una vez obtenido el Certificado de Capacitación de Controlador Profesional. Los planes de dotación de personal desarrollados por la FAA y el sindicato que representa a los controladores de tráfico aéreo (NATCA) exigen más de 14.600 controladores para dotar de personal completo a las torres y centros.
Las cifras corresponden al año fiscal, que finalizó a finales de septiembre. Los empleados en la etapa de formación o en la academia de capacitación de la FAA no están incluidos en ninguno de los cargos. El año pasado, la FAA contrató a 1.512 nuevos candidatos a controladores, justo por encima de su objetivo de 1.500, según indican las cifras. La FAA le dijo a CNN que «ha tomado varias medidas» para abordar la escasez y mejorar la seguridad.
Pero al mismo tiempo, su organización de control del tráfico aéreo perdió más de 1.300 empleados, entre controladores que se jubilaron o candidatos que abandonaron la formación. Unos 400 no superaron la academia de la FAA (que tiene un índice medio de aprobados de entre el 60% y el 70%) y otros 109 que estaban más avanzados en el proceso de formación también abandonaron.
Las cifras sugieren que esta ronda de contrataciones se saldó con unos 160 trabajadores, lo que supuso un mayor éxito que el anterior ciclo de contrataciones. El presidente del sindicato que representa a los controladores aéreos declaró que, tras contabilizar las bajas, la agencia sólo había contratado a seis nuevos controladores ese año.
El objetivo de la FAA es contratar 1.800 controladores este año, que termina en septiembre.
El importante proyecto de ley sobre política aeronáutica aprobado por el Senado y pendiente de votación en la Cámara de Representantes exige a la agencia que maximice la contratación en los próximos años. También ordena a la FAA que instale más simuladores en los centros de control aéreo para acelerar el progreso de la formación. La actual escasez de personal hace que los controladores de muchas instalaciones trabajen regularmente horas extraordinarias para cubrir las carencias. El mes pasado, el administrador Mike Whitaker ordenó a la agencia que aumentara los descansos mínimos, hasta 10 horas entre turnos.