El espacio aéreo superior, tradicionalmente reservado para operaciones espaciales y militares, está experimentando una transformación significativa con la aparición de nuevos usuarios y tecnologías. Para abordar estos desafíos y oportunidades, EUROCONTROL lidera el proyecto European Concept for Higher Airspace Operations (ECHO), destinado a desarrollar un concepto de operaciones para gestionar de manera segura y eficiente este segmento del espacio aéreo.
Emergencia de nuevos usuarios en el espacio aéreo superior
El espacio aéreo superior, ubicado por encima de los niveles de vuelo convencionales, está siendo ocupado por una variedad de nuevos vehículos. Entre ellos se encuentran los sistemas de plataformas de gran altitud (HAPS), como globos no tripulados, dirigibles y aviones solares capaces de vuelos prolongados. Además, aeronaves super y hipersónicas, vehículos transatmosféricos y suborbitales, así como operaciones espaciales comerciales y estatales que requieren lanzamientos y reentradas, están incrementando su presencia en este espacio.
Objetivos y logros del proyecto ECHO
El proyecto ECHO, financiado por el programa SESAR 2020, tuvo una duración de dos años y se centró en permitir operaciones seguras, eficientes y escalables en el espacio aéreo superior. Durante este período, se llevó a cabo un análisis exhaustivo de la demanda y se desarrolló un concepto de operaciones para la gestión del tráfico en este espacio. Además, se organizaron eventos de información y consulta a gran escala con la industria, en estrecha coordinación con la Agencia de la Unión Europea para la Seguridad Aérea (EASA), para iniciar el desarrollo de un marco regulatorio futuro para las operaciones en el espacio aéreo superior europeo.
Continuidad con el proyecto ECHO 2
Tras el éxito de ECHO, se ha establecido un proyecto de seguimiento denominado European Concept for Higher Altitude Operations (ECHO 2). Este proyecto, coordinado por EUROCONTROL, tiene una duración de tres años y busca validar soluciones que faciliten la integración operativa de las operaciones en el espacio aéreo superior en la gestión del tráfico aéreo (ATM) europeo. ECHO 2 se centra en tres áreas principales:
- Monitoreo en tiempo real de lanzamientos y reentradas espaciales: Desarrollo de un módulo y una estación de trabajo asociados para el Network Manager de EUROCONTROL, con el fin de mejorar la conciencia situacional a nivel de red y apoyar la gestión del flujo de tráfico aéreo, así como la gestión de crisis y contingencias.
- Integración de sistemas de plataformas de gran altitud (HAPS): Elaboración de un paquete de procedimientos que aborde cuestiones específicas de integración operativa terrestre y aire-tierra, incluyendo medios de comunicación, navegación y vigilancia, para las operaciones HAPS en el ATM.
- Integración de vehículos supersónicos, hipersónicos y suborbitales: Desarrollo de un paquete de procedimientos que cubra aspectos específicos de integración operativa de estos vehículos en el ATM europeo, garantizando una coexistencia segura con el tráfico aéreo convencional.
Participación y colaboración internacional
El consorcio ECHO reúne a destacados actores de la industria europea, organizaciones, institutos y centros de investigación especializados en operaciones en el espacio aéreo superior. Entre los socios se encuentran Airbus UTM, CIRA, Dassault Aviation, DLR, DSNA, ENAC (autoridad de aviación civil italiana), ENAC (universidad francesa), ENAV, EUROCONTROL, ONERA y Thales Alenia Space.
La colaboración con agencias internacionales y organizaciones de defensa, como la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Europea de Defensa (EDA), asegura la coherencia entre el desarrollo del concepto de operaciones y el marco regulatorio, facilitando una integración armonizada de los nuevos usuarios del espacio aéreo superior.
En resumen, el proyecto ECHO y su continuación con ECHO 2 representan pasos fundamentales hacia la adaptación del sistema de gestión del tráfico aéreo europeo a las necesidades emergentes del espacio aéreo superior, garantizando operaciones seguras, eficientes y escalables en este nuevo entorno.